– Главное, не мешай и не будь обузой, сможешь – помогай, – распорядился Санька. – Федор, ты лес лучше знаешь, веди туда, откуда кричали.
Кузнец и скаут бросились в лес. Санька бежал следом за Федором, уворачиваясь от веток, но потом деревья стали реже, кустарник почти пропал. Заметив вдалеке человеческую фигуру, скаут бросился вперед, обогнав кузнеца.
– Сашка, стой! Замри! – истошно закричал сзади Федор. – Петька! Не шевелись!
Санька замер на месте как столб, чуть не выпав из-за крайних деревьев на изумрудно-зеленую траву замечательной круглой поляны…
На изумрудно-зеленой траве замечательной круглой поляны, посреди засохшего леса, метрах в пяти от края стоял неподвижно Петька, помощник мельника. Левая сторона лица у него была покрыта ссадинами, на скуле наливался синяк. Ближе к середине поляны стоял, обернувшись к преследователям, уже знакомый им мужик, встреченный Санькой вчера на дороге.
– Давай выходи! – закричал мужик. – Спаси своего стукачка!
– Не вздумай, – пробубнил сзади подобравшийся ближе кузнец. – Это ведьмина поляна, она людей жрет.
– Болото, что ли? Мелкого сможем вытащить? – спросил вполголоса Санька.
– Не болото. Не знаю, далеко стоит, можем не успеть…
– Найди какую-нибудь жердину или бревно, чтобы дотянуться до него, – потребовал скаут.
– Это я мигом. – Кузнец отошел назад в лес.
Мужик на поляне терял терпение. Топнув по траве ногой, Санька заметил, что она заколыхалась, словно пошла волнами. Мужик снова закричал:
– Выходи, командорский прихвостень, я тебя своими руками прикончу!
– У тебя пена на губах, – заметил Санька. – Что, молоко не обсохло? Или это не молоко?
– Ах ты ж гаденыш! – Мужик вытер рот рукавом и шагнул в сторону скаута, но тут одна нога у него провалилась по щиколотку, и он застрял. – Нет! Нет! Еще рано!
Сзади раздался гулкий удар и хруст падающего дерева. Санька обернулся – кузнец волок к нему сломанную, полузасохшую березку.
– Это ты ее рукой заломал?
– Ногой, тут деревья хлипкие, – хмуро сказал Федор. – Дальше что?
– Дядя скаут, меня засасывает! – крикнул с поляны Петька.
Санька обернулся. Мужик каким-то образом ухитрился вытащить ногу и осторожно, плавными движениями, но очень медленно пытался перейти поближе к подростку.
– Петька, прыгать умеешь? Как бросим тебе березу, прыгай на нее и сразу к нам! – крикнул Санька и шагнул в сторону.
– Федор, как я выстрелю, сразу бросай, – предупредил он кузнеца и поднял автомат. – Мужик, а ну, стой! А то сам пристрелю! Это староста тебя послал нас сюда заманить?
– Сука! – отозвался мужик, но остановился. – Я тебя достану!
Изо рта у него снова пошла пена.
– Не будет толку, – решил Санька, вдохнул-выдохнул, прицелился и плавно, как учили, нажал на спусковой крючок.
Раздался выстрел, мужик схватился рукой за простреленную выше колена ногу и рухнул на траву с жутким воем. Федор бросил в сторону Петьки дерево, а подросток присел и что было сил прыгнул прямо на ветки.
– Тащи! – крикнул Санька, кидаясь на помощь Федору.
Петька попытался дернуться вперед, но сорвался и одной ногой упал на траву, сразу увязнув по колено.
– Тяни! Еще! – выкрикнул Федор.
Рубаха на его спине затрещала, распираемая изнутри напрягшимися мышцами. Санька дернул бревно, обдирая руки о шершавую кору и получив веткой с пожухлыми листьями по глазам. Трава позади Петьки встала дыбом, но кузнец уже дотянулся, схватил подростка за руки и одним рывком выхватил его с поляны, упав вместе с ним назад в лес. Санька отпрыгнул в сторону, присел и направил автомат на поляну, на которой творилось что-то невообразимое. Посредине нее катался, непрерывно воя и уворачиваясь от нападающих на него волн изумрудной травы, раненый мужик, зачем-то разливающий вокруг себя воду из жестяной фляжки.
– Кровь почуяла, сволочь, – хрипло проговорил поднявшийся кузнец, придерживая Петьку.
Внезапно трава под ногами мужика лопнула, и он сразу провалился по пояс, истошно завопил, отмахиваясь от взметнувшихся вокруг него страшных черных ошметков. Черная масса захлестнула его, и мужик провалился под поверхность. Крик захлебнулся где-то внизу, трещина затянулась, и поверх нее снова поднялась свежая, манящая своей красотой трава. Все стихло.
– А башмак, башмак мой! – спохватился вдруг Петька.
– Куда, сдурел совсем? – удержал его Федор. – Тоже хочешь, чтоб тебя сожрали?
– Да объясните наконец, что это такое! – заорал Санька, отходя от пережитого.
На поляне чавкнуло, и Петьке прямо каблуком в лоб прилетел его потерянный башмак. Пацан рухнул на землю, а из ботинка полезло что-то черное. Санька прыгнул к мальцу, схватил ботинок за носок и вытряхнул из него какой-то темный бесформенный комок. В остервенении он начал колотить каблуком по этой непонятной массе, разбивая ее в пыль, пока непонятное существо не рассыпалось в прах, смешавшись с грязью и землей.
– Держи свой башмак, – сунул Санька ботинок поднимающемуся со стоном Петьке, у которого на лбу набухала шишка. – Ну и? Что это?
– Ведьмина поляна, – только и ответил Федор. – Вон, смотри.
Сломанная береза, конец которой так и остался лежать на траве, медленно вздрагивала, с каждым раздающимся смачным чавком уходя все глубже под траву. Всего за пару минут поляна полностью засосала дерево, от которого не осталось и следа.
– Ничего себе, – только и смог сказать Санька, шаря по карманам.
Наконец он нащупал небольшую металлическую фляжку, в два глотка выпил из нее всю воду, потряс, выливая последние капли, и начал собирать в нее черные крошки, зачерпывая их вместе с землей.